Nel vasto panorama della salute è facile confondersi tra prodotti che promettono risultati straordinari, soprattutto quando si parla di integratori, farmaci e dispositivi medici. Ognuno di questi, infatti, ha un ruolo specifico, una regolamentazione ben definita e un impatto diverso sull’organismo e conoscerne le differenze è fondamentale per fare scelte consapevoli e utilizzare ogni prodotto nel modo più appropriato, evitando rischi inutili.

Partiamo dagli integratori, spesso protagonisti di spot pubblicitari e scaffali di negozi dedicati al wellness. Gli integratori non sono farmaci, ma prodotti concepiti per integrare la dieta, fornendo nutrienti che potrebbero mancare o essere insufficienti nell’alimentazione quotidiana. Vitamine, minerali, estratti vegetali, probiotici e aminoacidi rientrano in questa categoria. Il loro scopo è supportare le funzioni fisiologiche, migliorare il benessere generale o coadiuvare stati carenziali, ma non possono vantare proprietà curative né prevenire o trattare malattie. La loro commercializzazione è soggetta a normative meno rigide rispetto ai farmaci, e prima di essere immessi sul mercato non devono superare lunghi studi clinici come invece accade per i medicinali. Questo non significa che siano inefficaci, ma piuttosto che agiscono in modo diverso, più sottile e graduale, senza intervenire direttamente su patologie.

Passiamo ai farmaci, i veri e propri attori protagonisti della terapia medica. Un farmaco è una sostanza (o un insieme di sostanze) progettata per diagnosticare, prevenire, curare o alleviare i sintomi di una malattia. A differenza degli integratori, i farmaci vengono sottoposti a rigorosi test scientifici e clinici prima di essere approvati dalle autorità competenti, come l’AIFA in Italia o la FDA negli Stati Uniti. Questo processo garantisce che siano non solo efficaci, ma anche sicuri, con dosaggi precisi e effetti collaterali monitorati. I farmaci possono essere acquistati sia con prescrizione medica che senza (è il caso dei farmaci da banco), ma in ogni caso il loro utilizzo deve essere attentamente valutato, poiché agiscono modificando processi biochimici dell’organismo, a volte in modo profondo e potente.

Infine ci sono i dispositivi medici, una categoria spesso meno conosciuta ma altrettanto importante. Si tratta di strumenti, apparecchi o software utilizzati per diagnosi, prevenzione, monitoraggio o trattamento di malattie e condizioni mediche. Possono essere semplici come un termometro o complessi come un pacemaker. A differenza dei farmaci, che agiscono chimicamente, i dispositivi medici hanno un meccanismo d’azione fisico o meccanico e anche loro sono regolamentati da normative specifiche e classificati in base al rischio: dalla classe I (basso rischio, come le lenti a contatto) alla classe III (alto rischio, come le protesi d’anca). La loro efficacia e sicurezza viene valutata attraverso procedure di marcatura CE, ma non seguono lo stesso iter dei farmaci, poiché il loro funzionamento si basa su principi diversi.

La confusione nasce spesso quando un prodotto sembra sfumare i confini tra queste categorie. Prendiamo, ad esempio, un integratore a base di melatonina: può aiutare a regolare il sonno, ma se la concentrazione supera certi livelli, potrebbe essere considerato un farmaco e richiedere una diversa autorizzazione. Allo stesso modo, alcuni dispositivi medici, come certi cerotti transdermici, possono rilasciare principi attivi, avvicinandosi al funzionamento di un farmaco pur mantenendo una classificazione diversa.

In buona sostanza la conoscenza di queste differenze è il primo passo per evitare delusioni, sprechi o, peggio, rischi per la salute e sapere cosa si sta usando e perché è l’unico modo per prendersi cura di sé in modo davvero efficace.